Иоанн Креститель – Иоанн Предтеча, согласно Евангелию, последний ветхозаветный пророк и ближайший предшественник Иисуса Христа, предсказавший пришествие Мессии, жил в пустыне аскетом, проповедовал и совершал крещение в покаяние иудеев, которое собою прообразовало новозаветное Таинство Крещения. Именно он крестил Иисуса Христа, возложив на Него руку и погрузив в воду реки Иордан.

Иоанн был сыном священника Захарии и праведной Елисаветы, пожилой бесплодной пары. Как повествует евангелист Лука, архангел Гавриил, явившись Захарии в иерусалимском храме, возвестил о рождении у него сына. Захария выразил недоверие ангелу, и за это был наказан немотой. Рождение Иоанна совершилось на полгода раньше Иисуса Христа. Когда Елисавета пожелала дать сыну указанное ангелом нетрадиционное для своей семьи имя Иоанн, родственники потребовали от отца подтвердить его письменно. Захария  взял дощечку и написал: «Иоанн имя ему». И тотчас немота прошла.

Когда по приказу царя Ирода начались убийства младенцев, Елисавета ушла с сыном в пустыню. Захарию убили прямо в храме за отказ выдать сына. Иоанн, поселившись в одной из диких пещер, в молитве и посте пробыл до тридцатого года своей жизни. «Он жил в пустыне, как на небе, – говорит свт. Иоанн Златоуст, – вознесшись над всеми нуждами природы, шёл путем необыкновенным, препровождая всё время в песнопениях и молитвах, и удалившись от общества людей, непрестанно беседовал с Единым Богом».

Одежду носил Предтеча самую простую, жёсткую, сшитую из ткани, приготовленной из верблюжьих волос, препоясывая её кожаным поясом. В пище соблюдал крайнюю воздержность: корни и растения, дикий мёд и акриды. Скрываясь в глубине пустыни,  ища общения только с Богом, он ожидал, когда Сам Господь призовёт его на дело общественного служения.

Зная о строгой и добродетельной жизни Иоанна, иудеи и иерусалимляне крестились от него в Иордане, исповедуя грехи свои. Успех его проповеди был так велик, приходящего народа для крещения было такое множество, что втайне многие начали думать, что святой Иоанн и есть ожидаемый Мессия.

Иоанн дал ответ на тайные мысли народа о себе и ясно засвидетельствовал, что он не Христос, а только слуга и Предтеча Спасителя мира.

Проповедь Иоанна выражала гнев Божий на грешников и призывы к раскаянию. Он укорял народ за гордость своим избранничеством, требовал восстановления патриархальных обычаев еврейского народа. Его последователи образовали особую общину – «ученики Иоанновы», в которой господствовал строгий аскетизм.

В числе прочих преступлений против праведности Иоанн обличал Ирода Антипу, который отнял у своего брата жену Иродиаду и женился на ней, грубо нарушив еврейский обычай. За это Иоанн был заключён в тюрьму.

Дочь Иродиады Саломея (не названная в Евангелиях по имени) в день рождения Ирода Антипы «плясала и угодила Ироду и возлежавшим с ним». В награду за танец  Ирод пообещал выполнить любую её просьбу. Та, по наущению матери, которая ненавидела Иоанна за обличение её брака, попросила голову Иоанна Крестителя и царь не захотел отказать ей. В темницу к Иоанну был отправлен оруженосец, который отсёк ему голову и, принеся её на блюде, отдал Саломее, а та – матери своей.

В память об этих событиях установлен церковный праздник – Усекновение главы Иоанна Предтечи. Русская Православная Церковь отмечает его 11 сентября. В какой бы день недели этот праздник не попадал, включая воскресенье, этот день в Православной Церкви является днём строго поста.